據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，在可預(yù)見的未來美國(guó)太空計(jì)劃處于關(guān)鍵時(shí)期，作為全球領(lǐng)先的航天技術(shù)將影響人類載人空間飛行的發(fā)展，以及美國(guó)的國(guó)家安全，此外，在商業(yè)航天領(lǐng)域中也將保持全球領(lǐng)先的地位。那么今后美國(guó)的載人航天將往何處發(fā)展呢？在太空探索領(lǐng)域美國(guó)人已經(jīng)領(lǐng)跑了數(shù)十年，直到目前為止仍然是人類航天技術(shù)的領(lǐng)先者。在2011年7月份，最后一架次的航天飛機(jī)任務(wù)成功完成，這一天地往返工具將退休。
目前國(guó)際空間站的人員運(yùn)輸任務(wù)由俄羅斯航天局聯(lián)盟系列宇宙飛船執(zhí)行，是唯一與美國(guó)宇航局合作能夠運(yùn)送宇航員至近地軌道的空間機(jī)構(gòu)。航天飛機(jī)時(shí)代積累的驕人的成就，其強(qiáng)大的運(yùn)載能力造就了龐大的國(guó)際空間站，由美國(guó)宇航局設(shè)計(jì)制造的航天飛機(jī)機(jī)隊(duì)具有多任務(wù)執(zhí)行能力，可將宇航員送入近地軌道進(jìn)行艙外活動(dòng)、在軌道上裝配大型物體、維修衛(wèi)星以及執(zhí)行軌道飛行器的回收任務(wù)等。航天飛機(jī)也是全方位的空間研究平臺(tái)，尤其是加入了太空實(shí)驗(yàn)室和宇航員居住艙等擴(kuò)展模塊，可攜帶近6萬磅，約為27000公斤的貨物進(jìn)入近地軌道，并攜帶同等重量的貨物返回地球。
航天飛機(jī)退役后的空缺將由另一種先進(jìn)的多功能宇宙飛船所取代，這就是美國(guó)宇航局正在發(fā)展中的“獵戶座”宇宙飛船(MPCV)，該型載人軌道飛船全狀態(tài)飛行過程類似與二十世紀(jì)六十年代發(fā)展的密封返回艙與降落傘相結(jié)合的著陸技術(shù)。但這種架構(gòu)的宇宙飛船并沒有攜帶額外貨物的能力，也不能將大型符合送入近地軌道，同樣也失去了維修衛(wèi)星和執(zhí)行相關(guān)返回式任務(wù)的能力。由于獵戶座宇宙飛船系統(tǒng)質(zhì)量較大，而且需要降落傘才能著陸，因此工程師能將飛船濺落點(diǎn)設(shè)置在海洋中。
即便獵戶座飛船系統(tǒng)與航天飛機(jī)相比存在較大的缺陷性，但美國(guó)宇航局賦予了該款宇宙飛船深空探索能力，可對(duì)近地軌道之外進(jìn)行探索，并為宇航員提供輻射屏障的保護(hù)。美國(guó)宇航局為獵戶座飛船第一次載人飛行設(shè)定的時(shí)間表是2021年，當(dāng)然是否能順利試飛取決于未來空間發(fā)射系統(tǒng)（SLS）的安全性。美國(guó)宇航局還資助著另外三個(gè)商業(yè)空間項(xiàng)目，它們目前都取得了令人印象深刻的成績(jī)，最引人注目的要數(shù)太空探索技術(shù)公司在2012年10月執(zhí)行的第一次貨運(yùn)飛船任務(wù)，成功完成了與國(guó)際空間站的對(duì)接。
可以預(yù)見，在航天飛機(jī)退役后美國(guó)宇航局還需要和俄羅斯進(jìn)行一段時(shí)間的合作，或需要五年或者更長(zhǎng)的時(shí)間，由俄羅斯的宇宙飛船攜帶美國(guó)宇航員進(jìn)入國(guó)際空間站。國(guó)際空間站的建設(shè)已經(jīng)完成，美國(guó)宇航局應(yīng)該最大限度地利用好這個(gè)平臺(tái)，這將有助于研究人類長(zhǎng)時(shí)間空間飛行所遇到的困難。除了美國(guó)和俄羅斯具備空間載人飛行外，中國(guó)也在近幾年展示了載人空間飛行的能力，并成功發(fā)射了天宮一號(hào)軌道實(shí)驗(yàn)艙，并計(jì)劃在2020年組裝一個(gè)具備基本規(guī)模的空間站。對(duì)此，美國(guó)宇航局正處于一個(gè)決策點(diǎn)上，按照現(xiàn)有的道路前進(jìn)將失去未來繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)人類太空探索的制高點(diǎn)。
有研究指出，美國(guó)可能邀請(qǐng)中國(guó)的神舟宇宙飛船加入國(guó)際空間站的研究計(jì)劃，并與之對(duì)接，在近期可補(bǔ)充和支持國(guó)際空間站的后勤需要。來自歐洲空間局托馬斯·萊特（Thomas Reiter）介紹：“歐空局計(jì)劃舉行一系列會(huì)議探討與中國(guó)航天機(jī)構(gòu)進(jìn)行合作的議題，其中涉及到宇航員的訓(xùn)練、軌道飛行器的對(duì)接以及如何發(fā)展空間生命支持系統(tǒng)。”
在今年3月1日于加拿大舉行的國(guó)際空間站會(huì)議上提到：中國(guó)的神舟宇宙飛船可能在未來加入國(guó)際空間站計(jì)劃。有官員認(rèn)為印度和日本等國(guó)的空間機(jī)構(gòu)也將可能共同融入國(guó)際空間站后期的科研計(jì)劃，合作的大門是敞開的，這里不是一個(gè)封閉的俱樂部。本文原著者為萊斯大學(xué)貝克博茨空間政策研究所高級(jí)研究員喬治·艾比（George W.S. Abbey），前美國(guó)航天局約翰遜空間中心主任，參與了雙子座飛船計(jì)劃、阿波羅登月任務(wù)、航天飛機(jī)時(shí)代以及國(guó)際空間站建設(shè)。
俄羅斯聯(lián)盟系列第三代載人宇宙飛船
獵戶座宇宙飛船與國(guó)際空間站對(duì)接想象圖 |
