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世界上什么生意最賺錢？壟斷一個行業。或者讓你的客戶上癮。 壟斷一個行業難度太大。即使三桶油或三大電信運營商也沒有形成真正的壟斷。當然，總有少數公司能夠做到，比如國外的谷歌、國內的百度和全球的微軟。然而，想要壟斷電子行業幾乎是癡人說夢。 但是，你可以想辦法讓客戶上癮。慣著他們，讓他們離不開你，就像有些人離不開酒精、煙草或毒品那樣。蘋果公司做到了，他們第一個推出了全屏觸摸手機，于是用戶上癮了，于是iPhone可以賣得灰常貴。雖然后來的安卓手機也不錯，但據說用戶體驗仍然不如iPhone，所以蘋果公司依然可以繼續攫取暴利。 那么，賣芯片也可以如法炮制嗎？讓客戶依賴我，必須買我的芯片，即使我的芯片比競品貴很多他們也不在意，那該有多好呀？ 我猜當年美國國家半導體公司（National Semiconductor）的一幫才子就是這么想的：我們給他們所有他們想要的（除了價格），把他們自己應該做的工作（如電路設計）都做好，讓他們的工作輕松得一塌糊涂，這樣他們就不會跑到競爭對手那里去了 -- 即使他們去了還得回來，因為的工作能力已經退化到必須依賴我們才能生存了。 大概是在這個美好遠景的鼓舞下，國半的WEBENCH于1999年誕生了。這是一個基于Web的在線電路設計工具，用戶工程師可以拋開紙筆進行設計、仿真了。在隨后的幾年中，WEBENCH不斷完善，實現了可視化編輯器，推出了FPGA電源架構工具，讓許多不熟悉模擬設計和電源設計的用戶也可以從事此類工作了，為客戶節省了產品開發時間。 然而，這個WEBENCH并沒有讓國半大發橫財。由于經營狀況不佳，國半終于在2011年被另一家模擬和電源芯片大廠Texas Instruments（TI）收購了。據說，國半的產品和服務其實很不錯，位于硅谷的這家公司也富有創新精神，只是產品賣得貴了點。相比之下，TI的風格更保守，但他家的產品價格公道，所以市場占有率不斷攀升，最終吞并了國半。 顯然，國半的高價策略失敗了。理由很簡單：對于非理性的個人用戶，價格不是問題，只要他喜歡；對于理性的商業用戶，價格很關鍵，因為這涉及到自己的盈利和生存能力。也就是說，你的服務再好也不能把芯片賣得太貴，這樣客戶是吃不消的。如果你的服務很好，價格又很公道，那就完美了。 TI也許就是這么想的。所以在接手國半之后，TI在WEBENCH上繼續投入，不斷完善其功能和性能。2012年，WEBENCH增加了導出至CAD工具功能，2014年實現編輯電路原理圖功能，最近又增添了為專業電源設計人員準備的高級工具，使得WEBENCH可同時面向初級用戶和高級設計人員。 德州儀器WEBENCH設計中心總監Jeff Perry曾經是國半的老員工，他從 1999 年 WEBENCH 項目初始階段就參與該項目。他說，使用電源和模擬IC的應用無處不在，但經驗豐富的電源和模擬工程師數量卻不多。尤其是一些初創公司，團隊中往往沒有模擬工程師，所以電路設計對他們來說是一項艱難的工作。WEBENCH就是要解決這一難題，用戶可以通過選擇、設計、優化、分析和導出幾個步驟簡單容易地完成電源和模擬電路的設計。 
經過十幾年成長，WEBENCH現在可以用于照明、傳感器、放大器、濾波器、計時器和電源電路設計，用戶僅需幾個步驟就能完成，可節省設計者大量的時間并避免錯誤。而且每年都有新穎并強大的工具和功能添加到WEBENCH中。據介紹， WEBENCH工具深受中國工程師喜愛，他們占WEBENCH全球總用戶數量的近20%。為了方便中國用戶，TI將WEBENCH的服務器放置在新加坡，這樣中國用戶的訪問速度就有了保障。WEBENCH的網址是www.ti.com.cn/webench。 Perry說，WEBENCH工具的價值就是節省工程師時間。能省到什么程度呢？它可以幫助你一直到PCB圖的導出，你可以據此做出一個電路原型進行評估測試。雖然原型制作是必需的，但WEBENCH給出的設計已經相當精準，基準與模型之間的誤差很小，通常可以直接用于整體方案設計。 在使用WEBENCH的設計過程中，用戶首先需要輸入所需的技術規格（如輸入電壓和輸出電壓），并選擇TI提供的芯片。對于外圍的無源器件，WEBENCH數據庫中錄入了11萬種，基本覆蓋了常見的器件類型。然后，用戶開始創建一個設計，在可視化界面上優化效率、尺寸和BOM成本，并隨時可以查看計算出的數值和曲線。選擇好了一個設計之后，用戶對它進行進一步的分析，查看電路仿真和熱仿真情況，高級用戶此時可以對電路進行適當的修改。最后，用戶可以將設計結果導出至CAD工具，以備原型機的制作。目前，WEBENCH已經支持5種CAD工具格式。 看來，WEBENCH確實是個好東西，可以讓用戶省時省力。這樣下去，用戶真的可能被“慣壞了”：他們再也不必花大力氣去學習電源和模擬設計。于是他們這方面的技能就慢慢退化了，然后他們就只能選擇TI的芯片了。真的會這樣嗎？肯定不會。便利性只是市場競爭的一個輔助手段。商業用戶永遠會優先考慮成本、性能、尺寸等因素。 |
